Nirvana - Smells like Teen Spirit : Comme un parfum de tube

Esprit jeune

Au début de l’année 1991, Nirvana n’est encore qu’un petit groupe punk-rock de Seattle, prometteur mais connu seulement des aficionados du label Sub Pop, qui a sorti leur premier album : "Bleach". Néanmoins, le trio vient de signer avec la major company Geffen et a choisi un producteur encore mal connu nommé Butch Vig (qui est alors loin de fonder Garbage) pour enregistrer son deuxième album. Quelques semaines avant d’entrer en studio, le chanteur-guitariste Kurt Cobain présente à ses deux comparses une ébauche de morceau qu’il vient de composer. Il n’y a pour l’instant qu’un riff et un refrain mélodieux, que le bassiste Krist Novoselic trouve au premier abord "ridicule". Néanmoins, Cobain force le groupe à faire tourner le riff pendant au moins une heure et demie ! Au terme de quoi, le bassiste s’exclame : "Et si on essayait plutôt de le ralentir un peu ?" Et c’est ainsi que lui et le batteur Dave Grohl composent le couplet de la chanson, qui contraste avec le refrain agressif. De ce fait, les trois musiciens se retrouvent à utiliser sciemment le même genre de structure que les Pixies (un de leurs groupes cultes), à savoir : une alternance de passages calmes (mais tendus) et d’explosions de rage. Mais ce morceau n’a pas encore de titre, d’autant que ses paroles changent sans arrêt. Quelques jours plus tard, lors d’une fête chez lui, Kurt Cobain découvre un graffiti sur son mur, signé par son amie Kathleen Anna (chanteuse du groupe punk féministe Bikini Kill) et qui dit : "Kurt smells like teen spirit". Sur le coup, le chanteur pense que ce slogan est une sorte de compliment, voire d’appel à la révolution adolescente ! Mais en réalité, il signifie tout simplement que Kurt exhale l’odeur du Teen Spirit, un déodorant bon marché que sa petite amie de l’époque, Tobi Vail, portait. Et ce n’est en fait que plusieurs semaines après la sortie du single Smells Like Teen Spirit que le leader de Nirvana découvrira l’existence de ce parfum cheap !

Puissance et gloire

Juste avant que Nirvana n’entre en studio pour la réalisation de ce qui va être l’album "Nevermind", le producteur Butch Vig reçoit une cassette enregistrée sur un magnétophone bas de gamme avec un micro intégré. Il s’agit des démos des chansons de Nirvana, mais le son est si mauvais, et le trio joue si fort, que Vig n’arrive pas à distinguer quoi que ce soit. Tout juste capte-t-il "hello hello hello" au milieu d’un déluge de larsens, et il se dit que ce morceau semble avoir un certain potentiel… Ainsi, lorsque Nirvana joue pour la première fois Smells Like Teen Spirit devant lui dans le studio, Butch Vig est littéralement soufflé ! Il expliquera par la suite dans une interview : "Lors des répétitions, lorsqu’ils ont commencé à la jouer, je me souviens m’être littéralement levé, avoir commencé à suer et à faire les cent pas dans la pièce. La chanson était tellement puissante, elle vous accrochait, je n’en revenais pas ! Ils avaient branché la guitare et la basse à un volume extrême, incroyablement intense. Dave n’avait pas de microphone connecté à sa batterie, mais de façon étonnante, il jouait aussi fort que les autres. Je n’aurais pas pu dire ce que Kurt chantait au juste à ce moment-là." Au moment de l’enregistrement, Butch Vig suggérera quelques modifications dans la structure du morceau, notamment en plaçant une répétition du thème principal après chaque refrain, au lieu de ne l’avoir qu’à la toute fin du morceau. Cela contribuera à dynamiser la composition, qui était également un peu plus longue à l’origine que dans sa version sur disque. Une fois l’album mis en boîte, Butch Vig avouera avoir écouté Smells Like Teen Spirit en boucle dans sa voiture, toujours stupéfait par la puissance du morceau.

Le revers de la médaille

Censé préparer le terrain à l’album "Nevermind", Smells Like Teen Spirit sort en single le 10 septembre 1991. Au départ, le 45 tours ne se vend bien que dans les villes où le groupe possède déjà un noyau dur de fans. De toutes manières, la maison de disques n’imagine pas un seul instant que la chanson parviendra à toucher le grand public : Geffen pense alors que Smells Like Teen Spirit ne fera que conforter la crédibilité "rock indé" de Nirvana, et table plutôt sur le single suivant, Come As You Are, pour fédérer diverses audiences. Mais c’est le contraire qui va se passer ! Au fur et à mesure que "Nevermind" (qui sort deux semaines après Smells Like Teen Spirit) grimpe dans les classements des meilleures ventes d’albums, le single gagne toutes les radios à sa cause, qu’elles soient rock, adolescentes, métal, indé, etc. Malgré un son abrasif et des paroles incompréhensibles, des gens de tous horizons musicaux se ruent alors en masse pour acheter le single et/ou l’album. Ainsi, Smells Like Teen Spirit se retrouvera numéro 6 du Billboard américain, et fera encore plus fort dans le reste du monde en se classant n°1 du Top en France, en Belgique, en Espagne, en Nouvelle-Zélande et en Irlande ; n°2 en Norvège, en Allemagne et en Pologne ; n°3 en Suède, en Italie et aux Pays-Bas, etc. Ce sera un véritable phénomène, qui marquera le retour du rock au sommet des charts, catapultera Nirvana sur le devant de la scène et fera de Kurt Cobain le porte-parole d’une génération, à son corps défendant. Nirvana finira même par être totalement dégoûté par cette chanson et refusera par la suite de la jouer en live – ou alors s’amusera à la saborder.

Hommages et décalages

De très nombreuses reprises de Smells Like Teen Spirit verront le jour dans les années suivant sa parution. L’une des premières sera la parodie du comique américain Weird Al Yankovic (qui avait déjà parodié Like a Virgin de Madonna), titrée Smells Like Nirvana, parue en 1992 et qui se moque du chant incompréhensible et des textes non-sensiques de Cobain. C’est d’ailleurs en voyant cette parodie que Kurt réalisera à quel point Nirvana est devenu énorme… La même année, Tori Amos offrira sa version au piano de l’hymne de Nirvana sur le maxi de Crucify, En 1999, The Melvins, l’un des groupes cultes de Nirvana avec lequel Cobain avait d’ailleurs joué à ses débuts, se fendra d’une reprise assez fidèle de Smells Like Teen Spirit sur son album "The Crybaby". De nombreux (et obscurs) artistes punk rendront également hommage à Nirvana et à son principal tube, notamment via les tribute-albums "Smells Like Bleach: A Punk Tribute to Nirvana" ou "Smells Like Nirvana". Avec plus ou moins d’humour, le morceau sera également repris sous l’angle du jazz (par The Bad Plus en 2003), du swing (par le crooner Paul Anka en 2005), de la musique synthétique (par les hilarants The Moog Cookbook en 1996), de la "boîte à rythmes humaine" (par le "human beatbox" japonais Dokaka), de l’électro-indus (par Xorcist), de l’a cappella (par les Anglais The Flying Pickets en 1994), du néométal (par Flyleaf en 2006) ou du rock poétique (par Patti Smith en 2007). Et vu comme Kurt Cobain avait fini par prendre en grippe Smells Like Teen Spirit, on peut imaginer qu’il aurait surtout apprécié les versions les plus décalées de sa chanson…

Nirvana - "Smells like Teen Spirit" : Comme un parfum de tube

Sorties Albums/Single/Ep par genre

Sélection de la rédac